Ciclo de vida y reproducción de los cangrejos

Los cangrejos atraen a su pareja a través  de las feromonas, medios visuales, acústicos o vibratorios. Las feromonas son utilizadas por la mayoría de los cangrejos completamente acuáticos, mientras que los cangrejos terrestres y semi-terrestres, a menudo, usan señales visuales, como los machos de los cangrejos violinistas que agitan su grande pinza para atraer a las hembras. Los braquiuros tienen fertilización interna y el apareamiento se realiza vientre a vientre.

Para muchas especies acuáticas, el apareamiento tiene lugar justo después de que la hembra ha mudado su caparazón y este sigue siendo suave. Las hembras pueden almacenar el esperma durante largo tiempo antes de usarlo para fertilizar sus huevos. Cuando se ha producido la fecundación, los óvulos son liberados en el abdomen de la hembra, por debajo de la aleta de la cola, y se fijan con un material pegajoso. En este lugar se protegen durante su desarrollo embrionario. Las hembras llevan los huevos, que se llaman “huevas”, ya que se asemejan a bayas redondas. Cuando se completa el desarrollo, la hembra libera las larvas recién eclosionadas en el agua, haciendo parte del plancton. El lanzamiento está programado, a menudo, con las mareas. La diminuta larva, de nado libre, puede flotar y aprovecharse de las corrientes de agua. Tienen una columna vertebral, lo que probablemente reduce la tasa de depredación de animales más grandes. Las larvas de la mayoría de especies deben encontrar comida, pero algunos cangrejos les proveen  suficiente yema en los huevos para que los estadios larvales puedan continuar viviendo de la yema.

Cada especie tiene un número determinado de etapas de larvas, separados por mudas, antes de que cambien en una etapa megalopa, más semejante al cangrejo adulto, excepto por tener el abdomen (cola) que sobresale detrás. Después de una muda más, es un cangrejo menor de edad, que vive en la parte inferior, en lugar de flotar en el agua. Esta última muda, de megalopa a menores es fundamental, y debe llevarse a cabo en un hábitat conveniente para que el pequeño cangrejo pueda sobrevivir.

La mayoría de las especies de cangrejos terrestres deben migrar hacia el océano para liberar sus larvas; en algunos casos esto implica migraciones muy extensas. Después de vivir por un corto tiempo como larvas en el océano, los menores deben hacer esta migración a la inversa. En muchas áreas tropicales con cangrejos de tierra, estas migraciones a menudo resultan en una considerable matanza de cangrejos en las carreteras.

Una vez que los cangrejos se han convertido en juveniles, todavía tendrán que seguir mudando muchas veces hasta convertirse en adultos. Están cubiertos de una cáscara dura, que de otro modo evitaría el crecimiento. El ciclo de muda es coordinado por las hormonas. Al prepararse para la muda, la vieja cáscara se reblandece y es parcialmente erosionada, mientras que aparecen los inicios rudimentarios de una nueva concha. En el momento de la muda, el cangrejo ingiere gran cantidad de agua para expandirse y abrir una grieta en el casco viejo, en una línea débil a lo largo del borde posterior del caparazón. El cangrejo debe entonces extraer todo por sí mismo (incluyendo las patas, piezas bucales, pedúnculos, e incluso el revestimiento de la parte delantera y trasera del aparato digestivo) de la vieja cáscara. Este es un proceso difícil, que lleva muchas horas, y si un cangrejo se atasca morirá. Después de liberarse de la vieja cáscara (que ahora se llama exuvia) el cangrejo es suave y se esconde hasta que su nuevo caparazón se haya endurecido. Mientras el nuevo caparazón es aún blando, el cangrejo puede expandirlo para hacer espacio para un crecimiento futuro.